세계유산이란 인종, 종교, 문화, 국가를 초월하여 인류라면 누구나 미래세대를 위해 물려주어야 할 가치가 있다고 인정된 인류의 자산을 의미한다.

‘세계유산’이라는 특별한 개념이 나타난 것은 이 유산들이 특정 소재지와 상관없이 모든 인류에게 속하는 보편적 가치(Universal Value)와 함께 누구나 인정할 수 있는 탁월성(Outstanding)을 동시에 지니고 있기 때문이다.

유네스코는 이러한 인류 보편적 가치를 지닌 자연유산 및 문화유산들을 발굴, 보호, 보존하고자 1972년 세계문화유산 및 자연유산의 보호에 관한 협약(Convention Concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage; 약칭 ‘세계유산협약’)을 채택하였다.